Банши, легендарное существо из ирландского фольклора и культуры высокогорной Шотландии, является уникальным видом фей, связанным с предсказанием смерти. Они часто изображаются бродящими среди деревьев или парящими в воздухе, издавая пронзительные крики, напоминающие смесь звуков диких гусей, всхлипов ребёнка и воя волка, это считается предзнаменованием смерти в семье.
Этим термином «банши» называются женские духи в древнеирландском языке: bean sídhe, где слово «bean» означает «женщина», а «sídhe» переводится как «Ши» — название потустороннего мира. Их связывают с древними ирландскими погребальными курганами или тумулусами, которые можно найти в сельских районах Ирландии. Кроме того, в разных местах острова банши имеют множество местных названий, которые использовались в некоторых районах вместо общепринятого термина.
В Лимерике, Типперари и Мэйо часто используется название an bean chaointe, что переводится с ирландского как "плачущая женщина" или "плакальщица". В юго-восточной части Ирландии наименование "банши" происходит от слова badhbh, которое в древности могло означать "агрессивную" или "страшную женщину" и упоминалось в связи с богинями войны. В Лиише, Килкенни и Типперари имя boshenta происходит от badhbh chaointe. В Уотерфорде банши известны как bibe, а в Карлоу, Уэксфорде и на юге графств Килдэр и Уиклоу их называют bow.
Мифический образ
Внешний облик банши варьируется в различных легендах от уродливой старухи до бледной красавицы. Часто она изображается с длинными волосами, носит серый плащ над зелёным платьем, а её глаза красные от нескончаемого плача. В «Мемуарах» Леди Фэншоу упоминается, что банши может быть одета в белое с рыжими волосами и дряблой кожей.
В некоторых рассказах банши предстает в виде молодой девы с мелодичным голосом, которая умерла молодой, и теперь ей предначертано быть вестником гибели своих родных. Или же её можно встретить ночью, закутанной в тряпьё и сгорбленной под деревьями, или как скорбящую фигуру, пролетающую в лунном свете, издавая горький плач. Её вопль, слышный в ночной тишине, более печален, чем любые другие звуки на земле, и всегда предвещает неминуемую смерть члена семьи.
Исследователи ирландского фольклора отмечают, что банши уникальны и не имеют аналогов в мифологиях других народов. Однако существует сходство с персонажами из валлийского и бретонского фольклора, такими как Анку — вестником смерти, что позволяет предположить общекельтские корни этого мифологического образа. Патриция Лайсафт, профессор Дублинского университета и специалист по изучению банши, подчеркивает, что в традиционной культуре образ банши считается чем-то само собой разумеющимся, без особых размышлений о его происхождении.
В XIX и начале XX веков в литературе бани часто описывались как вид фей, однако современные народные убеждения редко упоминают такую ассоциацию. В ирландской фольклорной традиции феи обычно изображаются как социальные существа, живущие в общинах и ведущие схожую с человеческой жизнь. В отличие от них, бани — одиночные существа, чьи отношения с людьми связаны исключительно с их ролью предвестников смерти. Главная функция бани — служить духами-покровителями определенных семей, часто выступая в роли прародительницы.