На этой прекрасной реке художнику снова удалось увидеть за работой группу бурлаков. На берегу мастер встретил лидера группы, которого он потом изобразил в центре с обмотанной головой. Картина «Пейзаж на реке» вызвала настоящий ажиотаж не только в стране, но и за ее пределами. Каждый из показанных бурлаков — уникальная личность, по выражению лица которой можно понять его характер и пережитую скорбь. Норберт Вольф, немецкий искусствовед, утверждал, что полотно Репина многое имеет общего с процессией проклятых из «Божественной комедии».
Известие о талантливом художнике из северной столицы донеслось до Москвы. Меценат и предприниматель Александр Пороховщиков решил заказать молодому художнику картину. Это полотно должно было украсить концертно-лекционный зал в гостинице, построенной самим меценатом. В то время Репину очень не хватало денег. За картины он получал скромное вознаграждение, но ему не приходилось выбирать. Он нарисовал потрясающее полотно с изображением знаменитых славянских композиторов, которое принесло ему всероссийскую славу.
Творческие люди всегда нуждаются в свежих впечатлениях. В 1873 году Репин отправился в долгое путешествие, которое оплачивала академия. Вместе со своей семьей он посетил Францию, Италию и Австрию. Во время пребывания в Париже русский художник познакомился с импрессионистами, особенно его вдохновляли работы Эдуарда Мане. Под влиянием его картины Репин создал произведение под названием «Парижское кафе», за которое его резко раскритиковали русские коллеги. Они видели в Илье Ефимовиче художника-реалиста, а его новое полотно, где изображена иностранная буржуазия и представители богемы заставило их подумать, что Репин «сменил масть».
Однако восприятие культуры и импрессионизма были чужды Илье Ефимовичу. Все его мысли и устремления были направлены на Россию. Художник создает новую картину, «Садко». Былинный герой, оказавшийся в подводном царстве, с интересом рассматривает парад невест, но эти женщины не привлекают его. Многие критики полагали, что в образе Садко художник изобразил самого себя – человека из народа, оказавшегося в чужой стране и среде.
Репин всегда был близок к церковным и библейским сюжетам. Его считали не очень верующим человеком, но именно он создал такие вдохновенные полотна, как «Тайная вечеря», «Искушение Христа», «Голгофа». Часто он обращался к историческим сюжетам, и в 1885 году его поклонники увидели новый шедевр «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года». Это полотно было выставлено вместе с работами художников-передвижников. Александр III возмутился трактовкой сюжета и попытался запретить картину, но защита именитых людей заставила его пересмотреть свое мнение.
Через три года Репин предоставил публике свою новую картины «Не ждали». Вновь художник продемонстрировал своё мастерство в создании психологических портретов. Он изобразил интерьер комнаты дачи в Мартышкино, недалеко от Петербурга. Выражение лица главного героя вызывало у художника затруднения. Картина уже была выставлена в галерее Третьякова, но мастер продолжал тайно трудиться, чтобы достичь нужного результата.
В 1880 году Репин поехал в Малороссию вместе со своим учеником Валентином Серовым. Здесь он пережил настоящий творческий подъём. Так же, как в детстве, он не мог оторваться от холста и кисти, рисуя все, что попадалось – природу, избы, людей, одежду, домашнюю утварь. Он всегда оставался связанным со своими земляками — яркими, веселыми и озорными людьми.
Результат этой креативной поездки оказался лучше, чем ожидалось. Поклонники таланта Репина вскоре увидели его новую работу с названием «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». Вторая картина была создана через пять лет, в 1896 году она была выставлена в московской галерее Третьякова и называлась «Дуэль». На третьем полотне Репин поработал только в 1927 году, назвав ее «Гопак. Танец запорожских казаков».
Талант Репина был высоко оценен императорской семьей. В середине 80-х годов XIX века он получил заказ от Александра III на создание картины, изображающей прием волостных старшин. После этого последовал второй заказ от императорской семьи, и Репин создал картину «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года». Третьей работой для императорской семьи стал «Портрет Николая II».
Последние тридцать лет своей жизни Илья Репин провел в Финляндии, в своем имении под названием «Пенаты». Его коллеги из СССР приглашали его вернуться на родину, но Репин, сильно скучавший по России, не хотел жить в Советском Союзе. В конце концов, его правая рука начала подводить, и мастер стал рисовать левой рукой, которая тоже не всегда была в его власти. Благодаря сильной воле художник смог преодолеть болезнь и продолжал творить до самых последних дней.
В 1918 году знаменитый художник создал произведение под названием «Большевики». Тема этой картины вызывает негативные ассоциации с событиями, произошедшими в то время. Сначала картина находилась в собрании американского коллекционера, после чего стала собственностью знаменитой пары Вишневской и Ростроповича. В начале 2000-х годов Алишер Усманов приобрел всю коллекцию из 22 произведений искусства, включая и картину под названием «Большевики». Сейчас экспозиция известных полотен находится в одном из музеев северной столицы.
Художника считали очень влюбчивым человеком. У него было два брака, от первой жены Веры осталось четверо детей, сын и три дочери. Супруги прожили вместе 15 лет, Вера Глебова была сестрой товарища Репина по рисовальной школе. Их брак можно было назвать несчастливым, у супругов были разные представления о семье и образе жизни художника. Мастеру был нужен открытый дом, его часто окружали женщины, желающие заказать портрет. Вера не умела оценить величину таланта художника, не одобряла салонный образ жизни. Расставание супругов было тяжелым, старшие дети остались жить с Ильей Ефимовичем.
Отдыхая, можно наслаждаться картины «Отдых», где изображена юная Вера Глебова, а на картинах «Стрекоза» и «На солнце» запечатлена ее сестра Верочка и Наденька соответственно.
Наталья Нордман, фотограф и писатель, вышла замуж за Репина, порвав отношения со своей семьей. Они познакомились в его студии, а затем он приехал к ней в ее имение с названием «Пенаты». Некоторые люди считали ее чрезмерной и возбужденной, но она сделала многое для художника, собирая и систематизируя материалы из прессы, посвященные Репину. В «Пенатах» она организовала среды, времена, когда можно было посещать дачу, не мешая Репину работать. Хотя у Нордман были свои особенности в характере и поведении, ее жизнь была полностью посвящена служению великому художнику. Она умерла от туберкулеза в 1914 году, а управление имением перешло к ее дочери Вере, актрисе, которая покинула сцену Александринки ради этого.
Художник скончался в 1930 году в возрасте 86 лет. В последние годы своей жизни он почувствовал, что теряет силу. В последние моменты рядом с ним были его дети. Останки великого художника погребены в могиле с его названием. Он был счастливым человеком, достигшим успеха в своем творчестве. Об этом он писал своим друзьям. Репин прощался со своей жизнью спокойно и умиротворенно, как человек, выполнивший свою работу на земле.