Свои ранние годы жизни писатель запечатлел в повести, название которой «Ленька Пантелеев». Этот текст можно считать его автобиографией. Однако описание событий несколько отличается от изложенного в главе с одноименным названием из первого издания книги «Республика ШКИД».
Иван Еремеев родился в верующей семье, но несмотря на это, решил изменить свою жизнь в период Первой мировой войны. Он развелся с женой, чтобы попытать счастья на лесозаготовках во Владимире, где и скончался в 1916 году. Теперь его мать, оставшись одна с тремя детьми, начала преподавать музыку, чтобы обеспечить родным достойное будущее.
Мама отвезла своего сына к врачу в Ярославль, потому что ближе нигде не нашлось врачей. И в это время разразилось Ярославское восстание. Мать со своим сыном остановились в гостинице «Европа», которая была постоянно под обстрелом. Несколько раз мальчику пришлось встретиться с белогвардейцами. Мама не хотела рисковать, поэтому забрала сына и уехала обратно в деревню.
После того, как восстание было подавлено, они вернулись в Ярославль, но врач сказал, что мальчик полностью здоров. Осенью у матери появилась работа в Мензелинске (Татарстан), куда она и увезла детей.
В 1919 году мама должна была срочно уехать в Петроград, дети в это время заболели дизентерией и тифом. Леша был госпитализирован. После выписки из больницы, мальчик понял, что нужно учиться зарабатывать деньги на жизнь. Он устроился торговцем на базаре, а затем отправился на сельскохозяйственную ферму, где уже работал его младший брат Вася.
Там ему дали первые уроки воровства, которые закончились детским домом. Леша провел там очень мало времени, вместе с друзьями обворовал склад, был задержан во время сбыта краденого. Его отправили в другой детский дом, откуда он сумел сбежать в день прибытия. Алексей решил пробраться в Петроград, предпринял несколько попыток.
Сначала через Рыбинск, потом через Казань, где устроился помощником сапожника. И снова воровство и попытка сбыть краденое привели к тому, что Еремеев стал воспитанником детской колонии им. III Интернационала.
В колонии было очень грязно и холодно, поэтому Алексей сбежал оттуда в декабре 1919 года и снова начал воровать. Затем его взяли на работу в финотдел в качестве курьера, но он там проработал недолго и заболел, после чего оказался в больнице. После выписки он понял, что не знает, куда идти. Он благодарен городской комсомольской организации, которая его подобрала, предоставила жилье, паек, зарплату и направление на учебу в профессиональную школу. Именно там у него появились первые стихи.
Алексей не успокоился и предпринимал все новые и новые попытки попасть в Петроград. Его усилия увенчались успехом в 1921 году, но за это время он несколько раз серьезно болел, побывал в Уфе, Курске, Белгороде и даже на Украине. В Петрограде он наконец-то воссоединился со своей семьей.
Молодой человек принял работу у одного частника, помогая развозить лимонад, но так и не получил за это денег, поэтому Алексей решил уйти. После этого он пошел учиться в Единую Трудовую Школу (ранее известную как Гердерская гимназия). Учеба не задалась, и у Алексея так и не сложились отношения с одноклассниками.
В это время его мама хорошо зарабатывала и выделяла сыну определенную сумму каждый месяц, но ей всегда не хватало. Почти все деньги уходили на покупку книг. В итоге его исключили из школы из-за финансовых проблем. Из-за денежных затруднений Алексей начал заниматься сборкой лампочек и их продажей на базаре.
Его поймали, и в результате Алексей оказался в Школе социально-индивидуального воспитания им. Достоевского (ШКИД), которую основал В. Сорока-Росинский.
Для юного нравственного сироты учебное заведение стало родным домом на ближайшие два года. Сам Еремеев признавался, что именно здесь он смог найти силы для того, чтобы начать новую жизнь. Благодаря этой школе Алексей открыл для себя мир литературы, здесь он встретил Григория Белых и стал известен как Ленька Пантелеев, в честь известного налетчика из Петрограда. С того времени он начал подписываться Леонидом Пантелеевым.
Пантелеев с Белых погрузились в мир кино и решили посетить специальные курсы для актеров в Харькове, но затем они предпочли романтику путешествий. Они бродяжничали некоторое время, а затем вернулись в Ленинград, чтобы приступить к написанию книги «Республика ШКИД».
Книга была опубликована в 1927 году и имела огромный успех. Она понравилась Максиму Горькому, который высоко оценил ее в своих публикациях и частных письмах другим известным писателям того времени. Повесть была переиздана десять раз до 1936 года, а также издавалась за границей. После этого Пантелеев написал множество других интересных произведений, включая рассказы и сказки – «Пакет», «Магнолии», «Портрет», «Последние халдеи», «Часы».
Между знакомыми Пантелеева и Белых появились такие личности, как Евгений Шварц, Николай Олейников, Самуил Маршак, Владимир Лебедев. Работы двух друзей – фельетоны и юмористические рассказы – были опубликованы в таких известных изданиях, как «Смена», «Бегемот», «Детская литература», «Кинонеделя». Там же часто публиковались их личные фотографии.
В конце 1935 года Григорий Белых был задержан, обвинили его в контрреволюционной деятельности и приговорили к трем годам лагерей. В 1938 году он скончался от туберкулеза в пересыльной тюрьме. Пантелееву также пытались предъявить аналогичные обвинения, но за него выступили Самуил Маршак и Корней Чуковский. Во время Великой Отечественной войны Леонид Пантелеев жил и работал в блокадном Ленинграде. Он вел записи о жизни в осажденном городе и написал произведения «Рассказ артиллериста», «Новенькая», «Честное слово».
В марте 1942 года Леонид Пантелеев еле не умер от дистрофии, так как он четыре месяца не получал нормального питания в Ленинграде. Более того, у Пантелеева не было ленинградской прописки. Но помощь пришла от Александра Фадеева, который на самолете вывез Леонида в Москву. Затем, в 1944 году, писатель вернулся в Ленинград, где узнал о гибели своего брата Василия. В 1940 году Пантелеев написал свой знаменитый рассказ «Рассказ о Белочке и Тамарочке», а в 1945 году — «Букву «ты».
После войны Леонид Пантелеев продолжал активно творить, пиша не только рассказы, но и статьи — «О названии улиц…», «О милосердии…». Кроме этого, он создавал литературные портреты — «История одного автографа», «Братишка наш Буденный…».
Элико Кашия, коллега известного писателя, стала его женой после окончания войны. В 1956 году она подарила ему дочку Машу, которая стала его вторым ребенком после смерти первого в блокадном Ленинграде. Книга «Наша Маша» была посвящена этой дочери и содержала ежедневные забавные истории о ее детстве, написанные с теплом и юмором. Девочка не интересовалась чтением и точными науками, но проявляла талант к комедийной актрисе. Несмотря на начальные проблемы, семейная жизнь обещала быть счастливой.
В 1983 году погибла жена известного писателя. Она погибла в результате ДТП. Теперь писателю пришлось заботиться о своей дочери одному. Он заботился о ней, контролировал ее прием лекарств. Ему приходилось давать ей лекарства 18 раз в день, но он справлялся с этим мужественно. Но это не помогло.
Состояние его дочери Маши постепенно ухудшалось, и вскоре ее снова госпитализировали, на этот раз навсегда.
Леонид Пантелеев скончался 9 июля 1987 года. Недавно перед смертью писателя «поразило» сообщение доктора «конечным диагнозом», предположительно приведшим к его кончине. Архив Пантелеева был передан историку литературы и критику Самуилу Лурье, писатель сам передал ему все материалы перед уходом из жизни. Местом погребения известного писателя стало Большеохтинское кладбище в Ленинграде. В 1990 году рядом с могилой Пантелеева появилась еще одна – могила его единственной дочери Марии.
Писатель работал до последнего дня, еще за его жизни были опубликованы полные собрания его произведений. Но вот автобиографическую повесть с названием «Верую!» выпустили уже после смерти Пантелеева, в 1991 году по завещанию Лурье. Самуил затем рассказал, что это было тайной Пантелеева. О том, что он верит в Бога и придерживается православной веры, о том, что очень обижен тем, что ему приходилось скрывать это всю свою жизнь, о том, сколько раз он хотел посетить церковь, но боялся прослушивания и разоблачения.