Во время военных действий мать с дочерьми уехали в Дессау, где девочки учились в лицее Антуанетты. Возвращение в Берлин произошло лишь в 1917 году, когда Марлен продолжила образование в школе имени Виктории Луизы. Однако Йозефина решила, что разрушенный город не подходит для юной девушки, и отправила дочку в закрытый пансион в Веймаре. Там будущая актриса провела четыре года, усовершенствовала навыки игры на скрипке и мечтала стать великой скрипачкой, ведь её учитель музыки уверял в её непревзойдённом таланте.
Поверив словам своего учителя, после окончания пансиона в 1921 году Дитрих решила поступить в высшую музыкальную школу в Берлине, чтобы продолжить обучение у австро-германского скрипача и педагога Карла Флеша. Однако провалив экзамены, она осознала, что учитель музыки, возможно, обманул её, и его интересовала не столько игра на скрипке, сколько сама Дитрих – её чувственность и красота. Но это не сильно расстроило девушку, а, наоборот, придало ей смелости.
Поняв, что у неё есть прекрасное женское оружие – стройная фигура, красивые ноги, приятный голос – Дитрих решила поступить в театральную школу Рейнхардта. Однако её отказали и здесь. Но Марлен не испытала разочарования. Ведь можно найти работу и без образования, главное – наличие таланта, хорошей внешности, уверенности в себе, и все эти качества у Дитрих были на избыток.
Возраст Марлен был немного больше двадцати лет, когда она пристроилась на свою первую должность в оркестре в кинотеатре. Во время проигрывания немых фильмов, вместе с остальными музыкантами, скрипачке приходилось звучать кино. Участники оркестра вместо нот смотрели на молодую прекрасную девушку и постоянно выбивались из ритма. Сама же она окончательно убедилась в своей необыкновенной красоте и приняла решение связать своё будущее не с игрой на скрипке, а с актёрским искусством.
Марлен продержалась на своей работе месяц, но потом решила рассказать матери о своем решении. И тут на помощь пришло воспаленное сухожилие на безымянном пальце. Заявив, что больше не может играть на скрипке из-за болезни пальца, она нашла работу танцовщицей в ночном кафе. Кроме этого, она принялась участвовать в кинопробах и снова попыталась поступить в театральную школу. На этот раз ее заметил директор школы и согласился давать ей уроки в частном порядке. Так Марлен начала изучать актерское мастерство.
Её театральный дебют состоялся в декабре 1922 года, когда она сыграла небольшую роль в постановке «Ящик Пандоры». В 1923 году её познакомил с кинорежиссёром её дядя Марлен, Вилли Фельзинг, который вскоре пригласил девушку на кино пробы. Так она получила свою первую роль в кино и исполнила персонажа служанки Катрин в фильме «Таковы мужчины».
После этого она снялась в ряде фильмов, таких как «Трагедия любви», «Человек в дороге», «Прыжок в жизнь». В конце 1924 года она временно прекратила съемки из-за рождения дочери. Однако в 1926 году она вернулась к актерской работе, снявшись сразу в четырех картинах:
В 1927 году Марлен Дитрих сыграла свою первую важную роль в фильме «Кафе Электрик» австрийского режиссёра Густава Учицки. После этого её заметили другие кинорежиссёры. Теперь её не приходилось ходить по кастингам и пробам, чтобы получить роль — ассистенты сами находили её с предложениями о съёмках. В 1929 году она сыграла в трёх фильмах в главных ролях:
Помимо работы в театре и кино, Дитрих продолжала заниматься музыкой, проходя уроки вокала. В 1928 году она записала свою первую пластинку с ансамблем ревю Миши Шполянского. В 1929 году американский кинорежиссёр австрийского происхождения Джозеф фон Штернберг обратил внимание на Марлен во время ревю «Два галстука». Он решил рискнуть и пригласил её сыграть главную роль Лолы-Лолы в фильме «Голубой ангел».
В 1930 году состоялась премьера фильма, которая оказалась настоящим триумфом, а Марлен внезапно стала популярной немецкой звездой. Этот момент стал отправной точкой её долгого и успешного сотрудничества с Джозефом фон Штернбергом, который превратил Дитрих в мировую кинодиву и самую желанную женщину на Земле.
После первого показа «Голубого ангела» Марлен уехала в Соединенные Штаты, где заключила контракт с «Корпорацией Paramount Pictures» с еженедельной зарплатой в 1750 долларов. Штернберг снял её в шести фильмах подряд, что принесло Дитрих всемирную известность:
Первый фильм Голливуд «Марокко» стал знаменитым благодаря Марлен Дитрих, которая была номинирована на «Оскар». В этой ленте она исполняла роль певицы, выступившей перед публикой в костюме мужчины. Некоторые возмущались этим, но в женской моде Марлен стала настоящей революционеркой: женщины по всему миру последовали за ней и начали носить брюки.
Следующие картины, в которых принимала участие Дитрих, не достигли такой огромной известности. После нескольких неудачных фильмов её даже прозвали «коробочной офисной ядом»:
Когда партия Адольфа Гитлера пришла к власти в Германии, Йозеф Геббельс предложил Марлен вернуться на родину. Ей обещали свободный выбор режиссёров, продюсеров, сценариев и 200 000 рейхсмарок за каждый фильм. Но Дитрих не только отклонила это предложение, но и подала документы на получение американского гражданства. После этого её считали предательницей на родине.
Во время Второй мировой войны Марлен Дитрих полностью поддерживала противников Германии. Она прерывала съемки, чтобы ездить с концертами в госпитали и гарнизоны, спала в окопах с простыми солдатами, умывалась растопленным снегом, подхватила пневмонию и мучилась от вшей. Ничего не пугало эту актрису, которая провела почти полтысячи выступлений. За этот подвиг Марлен Дитрих была награждена американской Медалью Свободы и орденом Почетного Легиона Франции.
В 1945 году актриса приехала в Берлин на похороны матери и заявила: «Я чувствую, что вместе с мамой хороню Германию. Я очень любила эту страну, но теперь ее для меня не существует».
Вернувшись в Америку, Марлен продолжила активно сниматься. Ее фильмография ежегодно пополнялась новыми работами:
В 1960-х годах Марлен стала реже появляться в кино и начала успешную карьеру ведущей и певицы, также она вела передачи по радио, писала книги и статьи для журналов.
Во время съёмок в кинокартинах «Трагедия любви» Марлен начала встречаться с администратором Рудольфом Зибером. В мае 1923 года они заключили брак, а через полтора года у них родилась дочь Мария. Во время беременности Дитрих запретила своему мужу интимные отношения, поэтому он начал роман с другой женщиной. После рождения ребёнка Марлен и Рудольф больше не жили вместе как муж и жена, но не разводились до самой смерти.
У актрисы было множество страстных романов – с коллегами по съёмочной площадке Джеймсом Стюартом, Жаном Гобеном, режиссёром Орсоном Уэллсом, писателем Эрихом Марией Ремарком. А долгая платоническая любовь между Марлен Дитрих и Эрнестом Хемингуэем нашла выражение в огромном количестве писем, которые впоследствии были изданы в виде книги.
Мария Рива, дочь Марлен, последовала в стопы своей знаменитой матери и стала актрисой кино и театра. Она также является матерью Дэвида Ривы, который в 2001 году снял документальный фильм о своей знаменитой бабушке под названием «Марлен Дитрих – Белокурая Бестия».
В 1975 году у Дитрих произошло трагическое событие: она сломала шейку бедра в результате падения. Её карьера завершилась, после чего она уединилась на своём имении в Париже и прекратила общение, принимая только избранных гостей. Несмотря на то, что травма не была слишком серьёзной, Дитрих отказалась от помощи медиков и госпитализации. Последние тринадцать лет своей жизни актриса провела в постели.
Пребывая в лёжачем положении, она также стала употреблять алкоголь, что привело к проблемам с почками. Это стало причиной её смерти, Марлен скончалась 6 мая 1992 года. Гроб с её телом, увитым французским и американским флагами, опустили в землю на её родине в Германии, рядом с могилой матери.