В 1867 году Сельма прибыла в Стокгольм для лечения своей хромоты. Там она узнала о новых курсах для учительниц, где каждая незамужняя женщина могла получить диплом педагога и начать работать. Несмотря на противодействие отца, она стала студенткой этих курсов и после их окончания устроилась работать в школу Ландскруна. Все это время Лагерлеф продолжала писать стихи и прозу, заполняя любой доступный лист бумаги.
Отец Сельмы часто рассказывал своим детям интересные истории, где главные герои часто становились прототипами персонажей книг писательницы. У Лагерлефа-старшего был старый друг, который был отличным певцом, поэтом, композитором и обожаем женщинами. Он много лет работал на гувернантской службе, а в старости стал священником. Его образ явно прослеживается в персонаже из книги «Сага о Йосте Берлинге», которая была опубликована в 1891 году. Еще один образ — это возлюбленный тети писательницы — пастор, который был приверженцем спиртных напитков. Считается, что сам Йоста Берлинг — это отец писательницы.
В течение нескольких лет автор накапливал различные истории, но не мог решить, в каком формате они будут представлены. Начиналось это с поэзии, затем превращалось в драму, а затем становилось отдельными рассказами. Однако в конечном итоге эти истории обрели свое объединение в виде большого романа.
В 1890 году журнал «Идун» объявил о начале литературного конкурса на лучшее произведение длиной до ста страниц. Под влиянием сестры Лагерлеф, Сельма едва ли не в последний день отправила свою рукопись в редакцию. Через несколько месяцев она начала получать поздравительные письма от своих подруг с поздравлениями по поводу победы. Оказалось, что ее произведение было признано лучшим коллегией «Идун». Редакция предложила молодой писательнице опубликовать сначала несколько первых глав романа, а затем, когда он будет готов, опубликовать его полностью. Однако автор столкнулась с трудностями: из-за своей огромной загруженности на работе у нее мало времени оставалось для работы над романом.
Во время рождественских каникул 1890 года, писательница провела время в доме своей подруги-баронессы, которая имела связи в высших кругах общества. Благодаря помощи Софи, Сельма получила значительную стипендию, что позволило ей уйти с работы в школе и полностью посвятить себя творческому процессу.
Скоро книга была закончена. Рецензенты не торопились однозначно признавать ее: было много замечаний о чрезмерной мелодраматичности и самодовольстве. Но были и те, кто увидел в неприметной девушке настоящий талант и автора, чьи произведения будут покорять миллионы книголюбов.
Неоспоримо, самым известным персонажем писательницы является Нильс Хольгерссон. Его приключения были опубликованы на шестидесяти различных языках и завоевали сердца молодых читателей по всему миру. Имя главного героя увековечено в названиях немецких школ и речных паромов, ему посвящены несколько памятников на территории Швеции. С 1991 года в обороте находится банкнота в 20 крон, где на одной стороне изображен портрет Сельмы, а на другой – фигура ее легендарного Нильса Хольгерссона.
В процессе работы над своей книгой, автор никак не ожидала, что ее труд станет настолько популярным за пределами Швеции. Однако в результате произведение стало рекордсменом по числу переводов с шведского на другие языки, и лишь Астрид Линдгрен с ее «Пеппи Длинныйчулок» смогла повторить этот успех.
«Удивительное путешествие» по задумке Лагерлеф должно было стать образцовым учебником для школьников, изучающих географию. В то время уже был использован устаревший учебник по этой теме, поэтому новая книга должна была пробудить интерес у детей к географии их родной страны, а также воспитать у них чувство патриотизма. С этой инициативой выступил Альфред Далин, руководитель профсоюза шведских учителей.
Сельма полностью осознавала, что этот трудный труд требует от нее обширных знаний в области географии, ботаники, истории, архитектуры, картографии и других наук. В 1904 году она отправилась в путешествие, чтобы изучить регионы, о которых планировала написать в своей книге. Во время поездки она посетила все уголки Швеции, пообщалась с множеством местных жителей, и даже спустилась в шахты рудников.
Когда информация была собрана, писательница задумалась, как объединить разрозненный материал. Обсуждая проект с Далиным, автор призналась, что черпает идеи из «Маугли» Редьярда Киплинга, а также из своих детских воспоминаний. Когда-то, еще в Морбакке, домашний гусь присоединился к стае перелетных птиц и улетел с ними в далекое путешествие. Осенью он не только вернулся сам, но и привел с собой дикую гусыню с выводком. Хозяйка такому возвращению не обрадовалась и приказала зарезать всю гусиную семью. Эта грустная история послужила началом большого произведения, вышедшего в 1906 году в двух томах.
В 1909 году осенью Сельма получила неожиданное письмо, в котором говорилось о ее награждении Нобелевской премии по литературе на сумму 140000 шведских крон. На церемонии вручения, которая прошла в Королевской музыкальной академии, писательница оказалась единственной женщиной среди других номинантов: Теодор Кохер, Вильгельм Оствальд, Фердинанд Браун, Гульельмо Маркони.
Во время своей поздравительной речи шведский историк Клас Аннерстедт назвал Сельму великой сказочницей, способной возродить величие своей родины без вмешательства в войны и подвиги.
Через несколько лет Лагерлеф была первой женщиной-членом Швейцарской академии. В своей должности Сельма пыталась получить стипендии для писательниц, но безуспешно. Утомленная борьбой с чиновниками, в 1920 году сказочница создала собственный фонд поддержки женщин-литераторов. За все годы она активно участвовала в общественной деятельности, а к началу Первой мировой войны начала выступать против геноцида евреев. Лагерлеф лично помогала организовать побег поэтессы Нелли Закс из Германии, за что ее книги были запрещены на территории этой страны.
Идея написания книги о сумасшедшем отце, который верил, что его дочь — проститутка, является императрицей Португалии, пришла к Лагерлеф в 1913 году. Отложив все другие дела, писательница полностью посвятила себя работе над этим романом. Как и во всех своих произведениях, она черпала вдохновение из своего собственного детства, создавая множество персонажей.
Действие происходит в небольшом городке Свартшё. Главный персонаж – несчастный старик, который потерял рассудок из-за нравственного упадка своей дочери. Это была обыденная история из жизни, произошедшая где-то в шведской глубинке, поэтому автор очень беспокоилась о ее актуальности во время войны. В реальности на родине происходили события, затронувшие практически всех: цены на хлеб и картофель росли, не хватало обычных промышленных товаров, банки не выдавали деньги. В данной ситуации Сельма сомневалась, сможет ли судьба одного маленького человека тронуть сердца читателей.
Тем не менее, издательский дом был в восторге от рукописи. Единственное условие – редакция уговорила автора изменить название книги с «Шведский король Лир» на свой вариант «Император Португалии». В 1914 году роман был издан и признан литературными критиками таким же великолепным произведением, как «Иерусалим» и «Сага о Йосте Берлинге».
Лагерлеф объединила короткие воспоминания о своем детстве в огромную трилогию. Это литературное произведение оказалось наиболее реалистичным среди всех работ автора, благодаря которому исследователи смогли узнать больше фактов из ее жизни.
Серия книг стала своего рода «открывашкой» к предыдущим произведениям шведской писательницы. Читателям были представлены реальные люди из жизни Сельмы, которые послужили прототипами для ее замечательных книг.
Из дневников пастора Эстенберга писательница черпала вдохновение для написания своей трилогии. Сам священник стал прототипом главного героя в двух последних книгах цикла. Сельма писала, что эта история абсолютно реальна и произошла в середине 19 века.
Поссорившись с невестой, пастор женился на бедной девушке из Далекарлии, и его родители лишили его наследства. Позже его заманила некрасивая, но предприимчивая женщина, и в итоге он умер на руках у своей жены. После его смерти вдова вернулась в родные края и стала успешной женщиной.
Автор книги призналась своим подругам, что ее создала ради заработка на подарки к предстоящему Рождеству. Ее знакомый редактор уговорил отложить роман и закончить повесть «Кольцо генерала». Лагерлеф послушала совет и вскоре повесть была опубликована в журнале «Бонниер», и ее читатели были довольны. Сама же писательница не удовлетворилась текстом и продолжила его дорабатывать. В итоге повесть выросла в роман «Перстень Лёвеншёльдов», который стал первой частью знаменитой трилогии.
В 1925 году Сельма Лагерлеф работала очень продуктивно: она закончила вторую часть трилогии под названием «Шарлотта Лёвеншёльд». Обе части имели огромный успех и были хорошо проданы, что позволило писательнице спокойно работать над продолжением. В то же время были выпущены экранизации ее произведений «Император Португальский» и «Иерусалим», принесшие Лагерлеф огромные гонорары.
Лагерлеф была счастлива и надеялась, что последующие годы будут также успешными. Однако 1926 год принес совсем другое: писательница начала писать намного медленнее, незавершенные произведения так и не могли быть закончены. Последнюю часть трилогии о Лёвеншёльдах она закончила только весной 1928 года.
Лагерлеф была глубоко верующим человеком. Фигура Иисуса Христа прослеживается в таких ее произведениях, как «Святая ночь», «Легенды о Христе», «Роза Христа», «Чудеса Антихриста». Современники свидетельствовали о искренней любви писательницы к Спасителю.
По возвращении на родные земли, шведская леди с огромным трудом вновь овладела своим поместьем. Её сердце заполнила страсть к садоводству, а репутация выращиваемых ею прекрасных цветов преодолела границы усадьбы.
На протяжении долгого времени ученые избегали обсуждать вопрос сексуальной ориентации шведской писательницы. Однако сейчас известно, что она испытывала нежные чувства к двум женщинам – феминистке Вальборг Оландер и писательнице Софи Элькан. Хотя архивы писательницы хорошо изучены, до сих пор остается неясным, являлась ли она лесбиянкой с самого рождения. Многие исследователи считают, что ее нетрадиционная ориентация была связана с ее одинокой личной жизнью из-за физического недостатка – хромоты.
В середине 1930-х годов писательница находилась в состоянии постоянной занятости: она заключила несколько контрактов с кинокомпаниями и театрами, которые ждали от нее новых произведений. В 1935 году Лагерлеф провела много времени в клиниках и санаториях, но даже там продолжала активно трудиться над своими произведениями. Отдельно стоит отметить, что она завершила работу над пьесой по своему роману «Сага о Йосте Берлинге», премьера которого состоялась весной 1936 года.
16 марта 1940 года в своем родовом поместье Морбакка скончалась Сельма, шведская писательница, пользующаяся огромной популярностью. В момент смерти ей было 81 год.
После того, как писательница ушла из жизни, ее дом стал открыт для посетителей. С первого дня в Морбакку стали сходиться поклонники, желающие увидеть места, описанные в книгах Лагерлеф. Поток туристов в знаменитое поместье не утихает до сих пор, несмотря на непростой путь сюда.