Милославские не нашли сильного наследника – единственным вариантом был болезненный и слабый рассудком Иван. 15-летний парень не смог стать крепким правителем, в то время как у Нарышкиных был здоровый и активный Петр. Боярская дума пошла на уступки и в результате оба наследника были назначены царями.
Молодые люди не могли быть полноценными правителями, поэтому регентом стала их сестра Софья Алексеевна. Летом 1682-го года состоялось венчание Петра и Ивана на царствование, но фактическим правителем стала Софья Алексеевна. Вскоре женщина потребовала называть себя царицей, даже приказала отчеканить монеты с собственным изображением.
Основной проблемой, с которой столкнулась молодая царица, стали неутихающие волнения среди народа и постоянные бунты. Стрельцы под руководством боярина Ивана Хованского выразили недовольство политикой Софьи. Проблему усугублял раскол в церкви, возникший после реформ патриарха Никона. Царевна проявила себя как жесткая и бескомпромиссная лидер, применяя жестокие меры в отношении своих противников.
Борьбу с раскольниками царица продолжала даже в последующие годы. В 1685 году она подписала документ под названием «12 статей», который разрешал пытать и казнить старообрядцев. Староверы немедленно бежали из Москвы, прячась в уединенных уголках страны.
Исследователи считают, что Софью Алексеевну нельзя назвать жестокой правительницей. Для тех времен она была довольно милосердной. Она установила, что воровство больше не карается смертью, а только отсечением руки. Под покровительством царицы ужесточились наказания за убийство супруга — если раньше несчастных закапывали заживо, то теперь им просто отрубали головы.
Получив в управление новые земли, царица развернула войну против крымского хана, что принесло множество страданий и разрушений Речи Посполитой. Было организовано несколько походов против Крыма, но все они оказались неудачными. Поражения в военной сфере подорвали авторитет царицы. Подписание Софией договора с Китаем, из-за которого Россия потеряла часть дальневосточных территорий и Приамурье, было весьма сомнительным решением.
В период своего единоличного правления Софья даже не заметила, как ее братья выросли и стали молодыми людьми. Иван был мало заинтересован в политике, в то время как Петр был амбициозен и стремился к тому, чтобы взять правление в свои руки. В 1689 году молодой человек вступил в брак с Евдокией Лопухиной. Хотя ему на тот момент было всего 17 лет, брак практически делал Петра совершеннолетним.
София решила не сдаваться и бороться за престол, несмотря на то, что закон требовал от нее уступить. Возник конфликт между братом и сестрой, который почти привел к новой внутренней борьбе. К тому времени София потеряла поддержку практически всех своих сторонников, которые перешли на сторону молодого Петра.
Осталась без поддержки, царевна была вынуждена уступить. Женщина послушала приказ младшего брата и ушла в монастырь.
Современники описывали Софью как не привлекательную, скромную женщину. Царевна была полненькой, имела кучерявые волосы и не обладала даже намеком на женское очарование. Однако правительница считалась одной из наиболее умных и образованных женщин своего времени. Интересно, что некоторые исследователи считают описания внешности Софьи Алексеевны недостоверными.
Софья отличалась от других женщин своего времени. Правительница предпочитала вести аскетический образ жизни. Она была очень религиозной, поэтому все свое свободное время женщина уделяла молитвам, чтению жития святых. Царица соблюдала посты, во многом ее образ жизни напоминал монашеский.
Около двора распространялись интересные слухи о личной жизни Софьи Алексеевны. Ее связывали с романом главным советником, князем Василием Голицыным. Он возглавлял Польский приказ и отвечал за внешнюю политику. Софья доверяла своему помощнику, наделяя его большой властью.
Хотя жестокий, но благочестивый нрав царевны и строгие правила дворцовой жизни почти наверняка исключили романтические отношения Софьи с ее советником. Кроме того, князь Голицын был женат и имел шестерых детей. Однако историки утверждают, что переписка между Василием и Софьей служит доказательством об особом месте князя в ее сердце и возможном тайном фаворите.
Несмотря на многочисленные слухи, царевна так и не вышла замуж. Интересно, что и другие сестры Софьи также остались незамужними. Бояре не считались достойной партией для царевен, а иностранные женихи были иноверцами. Организовать личную жизнь многочисленных царевен было просто невозможно.
После того, как Софью сместили с трона, она была отослана своим братом в Новодевичий монастырь. В стенах этого здания прошли последние десятилетия её жизни. Царевна жила вполне уютно, но ей было запрещено покидать монастырь.
Когда Петр I стал императором, он часто навещал свою сестру. Но царевна всегда холодно встречала гостя, поэтому родственники так и не смогли помириться.
В 1698 году в стране началось новое восстание стрельцов, и император решил, что его сестра причастна к мятежу. Стрельцы были возмущены не только политикой государя, но и его социально-экономическими решениями. Петр опасался, что мятежники попытаются сделать его сводную сестру царицей. Поэтому он приказал постричь Софью в монахини. Женщину назвали новым именем – Сусанна.
Умерла Софья Алексеевна в возрасте 46 лет летом 1704 года. Перед смертью она вступила в великую схиму и вернула себе прежнее имя.
Причины смерти бывшей государыни остаются загадкой для исследователей. Софья Александровна была погребена в Смоленском соборе Новодевичьего монастыря.
Часто Софья Александровна становится объектом внимания литературных произведений и кинофильмов. Ее образ присутствует в картинах «В начале славных дел», «Юность Петра» и в киноленте «Петр Великий».
Существует немного изображений сестры Петра I, но наиболее известным портретом Романовой является работа Ильи Репина.